核动力火星车（美国宇航局研制的火星车）

核动力火星车是2009年美国宇航局计划将向火星发送下一个火星车。

核动力火星车（美国宇航局研制的火星车）

介绍

美国宇航局计划2009年将向火星发送下一个火星车（MSL），这将是研究火星表面最大和装备最先进仪器的火星车。MSL将从核反应器获取动力，而它的任务将是查明火星环境存在微生物生命的可能性。MSL计划负责人理查·库克指出，MSL小组共有200人在工作，他们研制的仪器设备旨在研究火星的化学成分，这与“勇气”号和“机遇”号火星车任务不同，“勇气”号和“机遇”号主要是进行地质学研究。

发展

在2009年9～10月发射之后，MSL会在2010年7～9月抵达火星。在着陆火星后MSL会展示自己的机动性能，在火星表面行程5～20千米以完成自己的科学研究目的。MSL将成为利用精确着陆工艺的第一台火星车，它将会受控制着落火星地表，如同航天飞机进入地球大气层时一样，因此MSL能抵达需要着陆地点上空，并及时打开自己的降落伞。

除了美国宇航局研究小组之外，还有其他航天局专家参加MSL新型火星车研制。氢气中子传感器由俄罗斯航天局研制，气象学设备由西班牙教学与科学部研制，光谱分析仪由加拿大航天局研制，并得到德国马克斯·普朗克化学研究所支持。

像“勇气”号和“机遇”号火星车一样，MSL装备有行驶用的6个轮子，而在它的立柱上安装有摄像机，但是与“勇气”号和“机遇”号不同，它将安装有一台激光器以便蒸发表面岩石薄层，因此它有可能研究地表下层。MSL同样也将收集岩石和盐沉积物进行分析，MSL舱内将安装有识别像蛋白质、氨基酸以及其他酸和碱一类有机物的特殊仪器，这些有机物有可能是生命活动的产物。

据航天新闻网报道，用于MSL的核反应器由美国能源部研制，核反应器动力通过钚衰变时获得，因此火星车动力源可以在火星表面上维持一年或一年以上的研究。另外，MSL还安装有太阳能电池，太阳能电池有助于整个使命的完成。美核动力火星车发射迄今最昂贵的探测项目美国“好奇”号火星车26日从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，这个探测器主要用于探索火星过去或当下是否存在适宜生命生存的环境。

美国航天局电视台画面显示，“好奇”号的升空时间为美国东部时间10时2分（北京时间23时2分）。经过约5.6亿英里（约合9亿公里）的旅程后，在火星着陆，展开为期一个火星年（约687个地球日）的探测。

“好奇”号个头与小汽车相当，重约900公斤，是2004年登陆火星的“机遇”号和“勇气”号火星车的5倍多，长度约为它们的两倍。以核燃料钚提供动力的“好奇”号携带的探测设备更多、更先进，在火星表面的连续行驶能力也更强。

“好奇”号的着陆点预定在火星盖尔陨坑中心山丘的一处山脚下。盖尔陨坑位于火星赤道以南，得名于澳大利亚已故天文学家沃尔特·盖尔，形成于大约3.5亿至3.8亿年前，直径约为154公里，面积相当于美国康涅狄格州和罗得岛州之和。盖尔陨坑中心山丘的层状物含黏土和硫酸，着陆点周围存在沉积物形成的冲积扇，这些物质和地貌的形成都与水有关。美国航天局2006年即着手挑选“好奇”号的着陆点，最初候选点有30多个，2008年压缩至4个，最终，盖尔陨坑胜出。

“好奇”号当天的发射比较顺利，在第一个发射窗口就成功启程，不过，这已比原计划晚了两年，项目总成本也比原计划多10亿美元，这使得美国航天局饱受批评。

总投资达25亿美元的“好奇”号项目也是迄今最昂贵的火星探测项目。美国航天局火星探测项目主任道格·麦奎斯申认为，“好奇”号项目是航天局“极为重要的旗舰项目……重要性与哈勃（太空望远镜）相当”。

根据奥巴马政府公布的新太空战略，美国将以火星为太空探索的新目的地。美国航天局将在2025年后，将宇航员运送至低地轨道以外的天体，例如小行星；到2030年代中期，将宇航员运送至火星轨道。