再生资源回收，是指在社会生产和生活消费过程中产生的，已经失去原有全部或部分使用价值，经过回收、加工处理，能够使其重新获得使用价值的各种废弃物，包括废旧金属、报废电子产品、报废机电设备及其零部件等。十九世纪九十年代末期，环境经济学家开始了对生命周期理论和生态效率的研究，瑞士和日本开始了对相关领域的实践。早在1965年，美国就制定了《固体废弃物处置法》，在1976年更名为《资源保护及回收法》，确立了减量化、再利用、再循环的3R（reduce﹑reuse﹑recycle）原则。1992年联合国环境与发展大会提出了可持续发展道路，后受到各国政府的重视。在2017年，中国停止进口大部分旧塑料和废纸，使得废弃塑料制品和再生纸价格暴跌。
传统经济运行流程是「资源消耗-产品工业-污染排放」，对环境造成了极大的破坏，再生资源的回收利用优化了经济运行方式，根据自然生态系统的循环模式，可以将经济活动有序地组织成「资源利用-清洁生产-资源再生」的反馈式流程，使经济生产在低消耗、高质量、低废弃的状态下运行，从而将对自然环境的破坏最小化。
2005年以来，再生资源回收行业专利技术不断增多，各国越来越重视再生资源的回收利用，再生资源回收利用的循环经济已成为全球共识。再生资源产业作为发展循环经济的重要载体和有效支撑，是生态文明建设的重要内容，是实现绿色低碳发展的重要途径，持续发挥节约资源、保护生态环境的重要作用。
再生资源回收是循环经济的重要组成部分，再生资源的有效回收利用能促进循环经济的发展，可以节能减排，是生态文明建设的重要内容，是实现绿色低碳发展的重要途径，持续发挥节约资源、保护生态环境的重要作用。
1972年，德国出台《废弃物处理法》，明确了垃圾无害化处置业务可以由私营企业承担等重要原则。后发布了国家废弃物管理计划，提出了「预防、减量、回收和重复利用」、「根据污染者付费原则，分担处置成本」等原则。
美国在1976年确立了减量化、再利用、再循环的3R（reduce﹑reuse﹑recycle）原则，健全了法律法规
1031年，日本开始了第一次有记录的废纸再生。将用过的文件和纸张回收制成纸浆，再用纸浆制成新的纸，再次利用资源。到1690年，第一家造纸回收厂在美国费城诞生。明清时期，一些大的城市里有民间处理垃圾的人员，每天将城市居民产生的排泄物、泔水等清理收集后运出城市，给乡村百姓使用。在工业化之前，英国就将燃烧木材和煤的废料收集起来，用来制砖。在1800年左右的英国和爱尔兰，饮料瓶会被一些饮料制造商回收利用。同年出现了首个回收工艺类的专利，”从纸中提取油墨并将这种纸转化为纸浆 “的新程序的专利。1813年，本杰明·劳尔用破布纤维与原始羊毛组合起来冒充羊毛，这也算得上一种「垃圾回收」，只是这种材料让西约克郡的劣质工业自19世纪初延续近百年。在 1874-1904年，雅典实施生活垃圾处理 “计划 “，是西方世界第一个实施此类计划的城市。美国在巴尔的摩启动了首个有组织的选择性回收计划，用不同的容器盛放主要类型的垃圾。
二战时期资源至关重要，「回收（打捞）」一词也是在二战时期开始盛行，这是当时各个政府的主要问题。战争时期，财政拮据和严重的材料短缺使各国纷纷开始重新利用货物并回收材料。但战争消耗的资源过多，给民众留下的资源很少，这也使得大多数家庭开始回收废物进行再次利用。
各国在认识到稀有金属对于军事国防、航空航天等领域重要性后，都建立起了相对完善的供应链和储备体系，但金属回收行业的迅速增长可能会无形中阻碍稀有金属的提取等问题，使得稀有金属供应链比较脆弱，各国开始循环回收利用，并寻找可替代的金属。
20世纪40年代末期和整个50年代，出现了垃圾填埋场不健康使用现象，人们出于对自然环境的担忧，自发形成了环境运动。五十年代这一时期，中国物资十分紧缺，政府层面鼓励支持废旧物资的回收利用产业的发展，1954年金属回收管理局成立。至此，中国废旧物资回收利用产业正式宣告诞生，为再生资源产业的发展奠定了坚实的基础。1960年代，美国的一位大学生加里·安德森（Gary Anderson）向芝加哥的一场艺术比赛提交了一个简单的设计，该标志由三个以三角形流动的折叠箭头组成，现在普遍认为是回收或废物管理的标志就此诞生。早在1965年，美国联邦政府就开始重视再生资源的回收利用，制定了《固体废弃物处置法》，1976年更名为《资源保护及回收法》，经过进一步的修订后，确立了减量化、再利用、再循环的3R（reduce﹑reuse﹑recycle）原则，健全了法律法规。
1970年代初期，人们认为与使用原材料相比，这是一种完全改进的回收生产方式，纷纷加入到资源回收的行列中。罗斯·罗文（Rose Rowan）在1970年代做出了许多环保工具，是回收运动的推动者之一。1980年代，中国市场经济体制的日臻完善，国家开始取消对再生资源的计划管理。全国第一个电子废物回收发生在1991年的美国，威尔·马什曼（Wil Marshman）、马克·哈斯（Mark Hass）和史蒂文·怀亚特（Steven Wyatt）三人饭后建议启动一个程序来重用旧电脑，后三人成立了一个非营利组织计算机回收中心，这是美国第一个提供全方位服务的收集、再利用和翻新组织。1992年联合国环境与发展大会提出了可持续发展道路，后受到各国政府的重视，再生资源被视为发展循环经济的关键。1993年，中国物资部撤销，与商业部组建中国贸易部。同时，成立了中国物资再生协会，作为全国性物资再生行业的经济团体组织，部分替代了物资部的角色。这种管理方式的转变，从计划走向市场，对再生资源行业产生了巨大影响。随着经济的发展，再生资源行业快速发展，市场主导成为发展的主要方式。
在2005年，中国提出了「大力发展循环经济，完善再生资源回收利用体系」的要求，再生资源回收一次被正式提出。2015年，联合国亚太经济和社会委员会与位于孟加拉国的社会企业组织联合发表报告，提倡废物回收再利用，从中获得潜在的经济、社会和环境收益。之后，联合国教科文组织主导的「联合国世界水评估计划」当天发布了《联合国世界水资源发展报告》，该报告是由31个联合国机构和38个国际伙伴共同合作编撰而成。报告指出，大部分废水未经处理就被排入环境中，这对环境和公众健康造成了严重的负面影响。报告称，收集、处理和安全利用废水是建设循环经济、实现经济发展与资源可持续利用相平衡的基础。倡导多次利用再生水。
世界经济的持续增长带来的「资源危机」或「资源安全」问题引起各国科学家和政治家的重视，积极从各方面探寻缓解资源危机的各种途径，提出可持续发展和循环经济、资源集约型经济等不同理念，各个国家都出台一系列的政策推动循环经济的发展，形成了不同的发展模式。
从再生资源回收模式来看，主要包括分散型回收模式、层级回收模式、点对点回收模式、柔性管理模式和承包协议模式五类。其中分散型回收模式是由大量分散回收者、小型初级拆解者、生产作坊，以及数个废旧物资集散地组成，分散的回收人员将废旧物资收集起来，经过初级的分类拆解，到废旧物资集散地出售，此模式最为常见。
以美国为代表的再生银行模式是美国再生银行和政府合作的营利性模式，通过市场化经营和政府适度补贴，在排放者得到实惠、商家绑定更多的消费者、再生资源回收利用企业获得稳定的原材料来源和政府减少财政补贴的前提下，提高资源回收率，促进废弃物分流分类，实现再生银行（企业）的预期收益与商业运作。
德国销售包装物双元回收系统（DSD）是行业自治的成功典例，也是生产者采用委托方式落实「生产者责任延伸制度」的成功典例。双元回收系统是非盈利性社会组织的企业化运作模式，其任务是对包装废弃物组织回收、分类、处理、循环使用，将有委托回收包装废弃物意愿的企业组织成为网络，在需要回收的包装物上打上绿点标记，由DSD委托回收企业进行处理。
日本采取的是立法推进模式，通过制定基本法、综合性法律、专项法这三个层面来促进建成社会再生资源回收利用的大环境。
丹麦的伦堡生态工业园是公认成功的工业园之一，是一种生产发展、资源利用和环境保护形成良性循环的工业园建设模式。该模式按照工业生态学的原理，通过企业间的集成，形成产业间的代谢和共生关系，使一家企业的废气、废水、废渣、废热成为另一家企业的原料和能源，所有企业通过彼此利用「废物」而获益。
再生资源的产业链可以简化为「废旧物资回收、资源化加工处理和资源再利用」三个环节。再生资源通常由各类回收网点、第三方回收机构或其制造商进行回收，而后收集到的再生资源运送中游企业进行处理加工，最后再生资源终端产品出售给相关制造业或材料企业。
美国波士顿住宅区的垃圾回收是由公共工务署发包的私人运输人员承担并靠税收支付，居民可将垃圾分类放置在市里提供的轮式手推车中，或者贴有可回收标志的容器中。商业区的垃圾是由波士顿企业和商业机构雇佣私人运输公司来收集他们的垃圾和可回收、可堆肥的废弃物，垃圾运输商必须从公共工务署获得许可证才能在垃圾箱、压缩机和大型滚卸集装箱中收集垃圾材料，2018年运输商不需要许可证就能获取垃圾和可回收废弃物，集装箱的大小和收集频率由客户和运输商决定，废弃物可直接运到加工处理站，或通过私人转运站转运至长途货车。
自2005年起，每年申请再生资源行业专利的数量及专利授权数量逐年递增，2020年峰值达5157项和3213项，自2022年后数量有所下降，但申请人数仍处于较高水平。截至2023年，中国是全球再生资源技术的第一大来源，中国再生资源专利申请量占全球再生资源专利总申请量的49%。全球再生资源行业中申请专利最多的是赫彻斯特股份公司，为770项。
各国都在实行垃圾分类计划，欧盟各成员国主要通过高价收购、投资补贴、减免税费和配额制度等可再生能源政策和措施推动厨余垃圾回收利用技术的发展，美国的厨余垃圾主要以「食物捐赠计划」和安装厨余垃圾粉碎机等方式进行处理，日本的处理方式主要为制造饲料和堆肥。发达国家的厨余垃圾处理技术主要以厌氧消化为主，主要是由于相比于堆肥等其他处理技术，厌氧消化技术更加环保和先进。中国厨余垃圾处理技术发展主要还是围绕补齐厌氧发酵和好氧堆肥技术的短板，各种生物转化技术也越来越被重视，围绕厨余垃圾主流工艺产生的衍生品的再利用也有所研究，如沼渣肥料化产品研究、沼渣与飞灰混凝制混凝土、沼渣为原料制乙醇等。
废塑料的污染问题已成为全球第二大焦点环境问题，全球每年产生的塑料超四亿吨，塑料占海洋垃圾的 85%，给全球的可持续发展带来极大挑战。在2022年举行的第五届联合国环境大会上，175个国家的首脑、环境部长和其他部门代表批准了一项历史性决议，以解决塑料污染问题设立一个政府间谈判委员会，在2024年年底前完成一项具有法律约束力的全球协议草案。中国建立起了较为完善的废塑料回收利用体系，废塑料回收与再生利用产能和产量位于世界第一，出台了财政、税收等措施。中国大力开展的塑料污染全生命周期治理、绿色产业体系培育等有效途径，对推动全球塑料污染治理工作具有参考意义。
废弃物产生的来源数量众多，地域分散，来源包括居民、企业和事业单位等。回收者将废弃物分散在不同领域中，将其卖给专业回收者或在集散交易市场上交易，然后集中处理。整个流程采用市场交易方式。目前回收废旧物资的从业者主要是素质较低的个体经营者或小型企业，回收经营呈现较为分散的状态，集约化程度不高，交易方式相对滞后，导致大量的废旧物资无法得到有效回收或分类，回收效率较低，不利于支撑再生资源产业发展所需的资源数量和质量。
废旧物品经过初步分类挑选后，根据其剩余使用价值，采取不同方式进行处理：其中一部分有一定使用价值的废旧物品进入二手市场，经过简单修复和组装后重新卖到用户手中，剩下的没有修理价值的再度进入废品集散交易市场；已经失去原有使用价值的部分，被直接卖到再生资源集散交易市场。集散交易市场的废旧物资，经过初加工进入到专门的资源化加工企业，深加工成再生原料，并销售给再利用企业。资源化加工环节存在的主要问题是缺乏规范的、综合性的资源加工企业。
再生资源产业链的第三个部分是再利用环节，通过再利用环节，再生产品进入消费者手中。目前，参与这一环节的主要是两种类型的企业：一是现有的各加工企业，二是新建的专门利用再生资源进行生产的企业。在再生资源利用环节中，缺乏消费群体基础是一个非常重要的问题。与原生资源产品相比，消费者对再生资源产品的认知不足，存在排斥心理，消费理念较为薄弱，通常不会自发购买再生产品。
我国再生资源回收行业的门槛较低，主要由中小型企业组成。此外，还存在许多采用人工拆解方法的小作坊式企业。而规模较大、采用市场化经营模式的龙头企业相对较少，其整体技术水平也相对较低。部分中小型企业因为资金不足、生产工艺落后、生产设备简陋以及环保设施投入不足，频繁出现露天拆解、占道经营、安全防范不足和扰民等问题。由此带来的结果是回收拆解后产品的附加值较低，再生资源无法充分发挥其价值，造成了严重的资源浪费。此外，在加工和拆解过程中可能会产生大量废液和废渣，对环境造成二次污染。
再生资源的分类种类繁多，涉及到回收、分拣、储存、运输、拆解、加工和再利用等多个环节，每种产品的回收要求都存在着差异。目前传统的高价再生资源，如废钢铁、废有色金属、废纸、废塑料等，已经形成了完整的回收利用产业链。然而，低价可回收物，如废玻璃、废纺织品等，由于回收成本高、利用价值低和利用水平有限等多种因素的影响，目前缺乏完整的回收体系设计。因此，需要进一步完善相关政策标准制定、资金投入和交易平台等来解决这些问题。
再生资源需求上升会导致再生资源产品价格上升，从而提高企业收益和利润水平，进而促使企业扩大生产规模，并吸引新企业涌入，从而推动产出规模的扩大。与此同时，企业技术水平的提高也能够降低其平均成本，带来超额利润，进而促使企业进一步扩大规模。随着技术的传播，其他企业也会进入该行业，增加再生资源的供给量，进而导致价格的下降。资源禀赋成本下降与技术水平提高所产生的效果类似。
再生资源园区是指在园区内实现资源的规模聚集，打造园区内的产业链条，形成公共服务和交流平台。园区在拉动再生资源产业规模、提升产业层次、引领行业升级方面成效显著，因此将是产业发展的一大趋势。近年来，中国持续开展循环经济试点、再生资源回收体系试点、「城市矿产」示范基地、静脉产业生态工业园区等多项重大示范工程，促进了以扎口管理、产业链循环衔接、公共平台支撑、环保集中处理、资源规模化、高值化利用为主要特征的产业园区模式发展。
互联网和再生资源的紧密结合将推动再生资源行业在市场、资源和资本等方面实现全面转型升级。「互联网+回收」创新模式将迫使产业转变，「互联网+废品回收」更新传统的废品回收方式，整合线下回收队伍，优化再生资源回收体系，解决传统回收「规模小、不稳定、价格浮动」的问题，提高了回收效率，将废品回收行业带入到了一个便捷、透明、规范的全新时代。
2019年发布的《可持续欧洲反馈文件》中设定了目标，2030年欧洲循环经济产业要成为欧盟工业战略的支柱，发展新领域、新业态，升级生态设计框架。
美国能源部在2018年发布了启动了塑料创新挑战，旨在协调能源部有关塑料回收、降解、升级利用和循环设计的一系列活动。2021年美国国家保护局发布了《国家回收战略》，制定了到2030年将美国的回收率提高到50%的目标，还发布了《推动可持续物料管理：事实与数据》年度报告。
在2012年，再生资源回收产业为美国带来高达2400亿美元的收益，是美国最大、解决就业最多的行业。
再生资源回收利用为欧盟创造了新经济和新的就业岗位，2014年到2018年，欧盟有关循环经济相关的工作岗位数量增长约400万个，为欧盟的人民、地区和城市提供交流场所。
再生资源与原生资源相比，具有诸多优势。首先，再生资源的利用可以显著节约能源，减少能源的消耗。其次，再生资源的利用可以有效减少污染物的排放，保护环境和生态系统的稳定。尤其值得注意的是，在当前原生资源稀缺、开采成本不断上升、价格递增的情况下，充分发挥再生资源的潜力不仅可以降低生产成本，还可以减少碳排放和污染物的释放。此外，再生资源的利用还能为经济建设提供可靠的支撑。
再生资源的回收可以减少人们对自然的污染，再利用可以创造经济效益。德国已经形成形成垃圾回收利用的产业链，垃圾回收企业不仅可以获得政府给的垃圾处理费，还可以销售垃圾处理后的原材料来获利，德国垃圾回收行业每年获利金额约占全国经济产出的1.5%。
2017年中国停止进口大部分旧塑料和废纸，使得废弃塑料制品和再生纸价格暴跌，在美国，废旧瓦楞板的平均价格两年内下跌85%，2019年8月跌至每吨28美元。