白渡桥位于苏州河下游河口，是旧上海的标志性建筑之一，距和县城22公里。在唐以前，这里只是一个无名渡口，南北千余米汪洋一片，南来北往行人全靠一叶扁舟过渡，平时渡宽亦有五六百米。现在，白渡桥是连接黄浦区与虹口区的过河通道，是中国的第一座全钢结构铆接桥梁和仅存的不等高桁架结构桥梁，也是上海市优秀历史保护建筑。
传说白渡桥其名与唐代两位同年出生的大诗人刘禹锡、白居易有关。民国初年，和州学者张铁安，在《重建白渡桥碑记》中就写有「唐廷缔迹，白傅留踪」句。据史料记载，刘、白向来交深，即使贬谪远离京都，仍不绝诗书往来，藉以相互慰勉。唐长庆四年（824年）春，刘禹锡由夔州刺史调任和州刺史；夏，白居易由杭州刺史调任东都洛阳太子少傅。据传，白居易途中想看望故交刘禹锡，便乘车马到屯溪，经芜湖改乘船到和州天门山，再乘车马到渡口。当时，刘禹锡已等在南渡口迎接。老友相见，悲喜交加。他们先在南渡口环顾片刻，又同乘一叶扁舟渡到北渡口。下船后，白随口吟道：「和州涨水少桥横，难得使君过渡迎。」岂料刘已会意，乃接吟道：「今有圣人波上踏，来朝或可地虹生。」吟罢相对开怀大笑。白又道：「为黎民计，此处当架一座桥。」刘道：「平水季节能架木板浮桥也好。」那次，白居易着实在和州住了几日。后来刘禹锡为了志念，便将渡口命名为「白渡」。又两年后的唐宝历二年（826年）秋，刘禹锡罢任和州刺史调京都途经扬州时，正好白居易从东都也来扬州。两位老友首次同游扬州，推心置腹，肝胆相照，分外亲昵。刘不免又向白道歉：「可惜我只起个地名叫『白渡』，架桥未成。不知何年能架成『白渡桥』？」白安慰道：「将来总会生出一道『地虹』来。」于是把酒尽兴，不知所醉。当下，白就席吟赠一诗曰：
为我引杯添酒饮，与君把筷击盘歌。
诗称国手徒为尔，命压人头不奈何。举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎。
亦知合被才名折，二十三年折太多。
刘即酬答一首曰：
巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。
怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。
沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。
今日听君歌一曲，暂将杯酒长精神。
斗转星移，唐废宋兴。宋代时，为便陆路通畅，当地人已在白渡口架起了简易木板渡桥，称之白渡桥。到清代中期，又在原木板桥基础上放置两艘小平板船，再在船上平铺坚厚的白板，成为真正的可分可合浮桥。这时已经兴旺的白渡桥的小集市，各行各业也随之蓬蓬勃勃发展起来。入民国，其商业发达、生意兴隆，列居南乡首位，涌现高达几十万元及百万元财富的八大家商户（即三王、三葛、一吴、一常）。1916年秋，八大家首倡建造3孔石拱桥。两年后，一座长达33米、宽5.3米、3个洞孔（中间洞孔较两边高出约1米，以利木帆船通行）的石拱桥——白渡桥竣工了。学者张铁安特为撰写碑记，以志盛举。旧石桥通航近70年后，1986年秋，国家投资在原石拱桥旁新建了一条长110米、宽8.9米的钢筋混凝土结构的现代化大桥。全部工程自1986年9月5日开工至1987年5月20日竣工，历时255天。原石拱桥现仍保存作为历史陈迹，有一首诗颂曰：
千年古渡出新奇，今铸长桥开放宜。
刘白友情传世代，和州此后益名知。
现今的外白渡桥，其实已经第三代桥了。
第一代外白渡桥建于1856年，名为「威尔斯桥」，是座木桥。它是由供职于怡和祥行的英国人威尔斯和宝顺祥行的韦韧、霍梅等20人（多为洋行经理或鸦片巨贩）凑资组起的「苏州河桥梁公司」（中国有史以来第一家以桥梁建造为主的公司）投资建造的。桥长137.25米，宽7.015米，中间设活动桥面，船只驶过时须起吊。
造桥纯粹为牟利的威尔斯等人曾声称，上海道台特准许其专利，人行需交「过桥税」，且只向华人收税，外桥车辆及仆役一概免去。继之，上海居民愤起抗争，粤人詹若愚就在今日的山西路口设置义渡，免费接送两岸过路华人，以示不屈。因市民不再付钱，乃称之为「白渡」。
租界工部局迫于众怒难犯，于1876年在威尔斯桥近侧造了木质浮桥，过桥免费。因其毗邻外滩公园，定名为「公园桥」。从此，这里过桥不再付费，遂称之为「外白渡桥」。而威尔斯桥则由工部局收购后拆除。这也是第二代桥——「外白渡桥」的由来。
到了光绪年间，木桥几经补修，以不能适应交通发展的需要，工部局决定另建钢桥代替。光绪32年，打下第一根桩，第二年竣工。该桥上部结构为下承式筒支铆接钢桁架，下部结构为木桩基础钢筋混凝土桥台和混凝土空心薄板桥墩，两孔跨径组合各52.12米，梁底标高5.75米，桥面铺设电车轨道。这就是第三代外白渡桥。
钢桥建成之后，经历40多年从未大修。1945年抗战胜利后，桥台下沉发现裂痕，随即以重浇捣混凝土进行排险处理。解放后，又进行了多次全面测试检验，对维修养护作了科学研究，先后曾进行了9次大修。
人们印象里，外白渡桥只是外滩风景区的一部分。事实上，它还承担着极重要的交通作用。据1987年的交通测试显示，当时每昼夜外白渡桥交通流量就已达到2.7万辆次，可见它是连接中心城区与沪东地区的交通要道。外白渡桥在昨天和今天的接力中延伸到明天，与吴淞路闸桥竞渡苏州河，成为一道亮丽的风景线
2009年3月31日，外白渡桥「城市之光」灯光系统开始全面试灯。「城市之光」灯光系统采用全彩LED灯具灯具内部有红绿蓝三种颜色的芯片，通过控制中心的计算机调节三种颜色的不同比例，不仅呈现出多种色彩，还降低了能耗。灯光分为平时和节日两种模式，平时模式主色调为暖黄色。在节假日或一些重要活动中，灯光会变成多种色调，以配合营造气氛，并与浦东的夜景灯光遥相呼应。
外白渡桥建于1907年，位于苏州河下游河口，黄浦公园西侧，架在中山东一路、东大名路之间的苏州河上，是上海市区连接沪北、沪东的重要通道。该桥是中国的第一座全钢结构铆接不等高桁架桥，桥有二孔，全长106.7米，车行道宽11.2米，两侧人行道各宽3.6米，是上海市优秀历史保护建筑。2008年的那场大修是外白渡桥百年历史中最彻底的一次「恢复和加强原有的风格」，共有16万枚钢铆钉被重新固定，将近63000枚钢铆钉被替换，以期恢复到1907年的风格。