对外直接投资是对外间接投资的对称。投资者直接在外国举办并经营企业而进行的投资。它也是国际投资的一种方式。对外直接投资可分为：(1)参加资本，只参加少量的投资，不参与经营，必要时也派遣技术人员和顾问担任指导。(2)开办合资企业。由双方共同投资并派遣拥有代表权的人员参加经营。目前一些发展中国家为了保障本国利益，对合资企业中的外资比例都有立法限制。(3)收买现有企业。(4)开设子公司(或分店)，由总公司出资，根据当地法律开设独立经营企业。对外直接投资一般表现为，投资者输出资本，直接在国外开办工厂，设立分店，或收买当地原有企业，或与当地政府、团体、私人企业合作，而取得各种直接经营企业的权利。对外直接投资有利于被投资国解决资金困难、引进先进技术、扩展出口贸易、增加就业机会，因而被广为接受。目前世界各国为促进本国经济发展，大都采取开放政策以吸收国外直接投资，同时注意制定相应的政策法律，保护民族权益。
一般认为，对外直接投资是一国投资者为取得国外企业经营管理上的有效控制权而输出资本，设备，技术和管理技能等无形资产的经济行为。
跨国公司是FDI的主要形式。到1999年为止，5.3万跨国公司约有3.5万亿美元资产。且跨国公司的投资主要是在发达国家之间，且基本上分布于日本，美国，欧盟三极之中。
自20世纪50年代以来，跨国公司及其对外直接投资的迅速发展引起西方学者的普遍关注，并形成了垄断优势
比较优势理论、国际产品周期学说、寡头垄断行为学说、市场内部化学说及国际生产折衷理论等各种旨在解释并阐述跨国公司对外直接投资行为的学术流派。
国际直接投资的动机包括获取原材料、寻求知识、降低成本、规模经济、稳定国内客户等战略性动机以及出于发挥其特定优势而进行国外直接投资的经济性动机。
发展对外直接投资对中国的重大意义。
发展对外直接投资对中国经济的发展具有重大意义，主要表现在以下几个方面：
1.通过在工业发达、技术先进的国家和地区收购企业或购买股份，直接经营或参与经营管理，可以吸收其中的先进技术，学习有效的管理经验和方法，这有助于提高国家的整体技术水平，提高企业经营的效率。
2.近几年来，中国一些传统加工产业的国际市场已面临饱和，亚洲金融危机使中国的出口增长速度大幅度下降。企业进行对外投资，不仅可以避开一些国家对中国产品所设置的关税和非关税壁垒，带动国内原材料、辅助材料、半成品以及成套设备的出口，而且可以为国内企业提供准确的国际市场行情，减少出口中的盲目性。
3.通过投资于国外资源性行业，能合理有效地利用国外的自然资源，弥补国内资源的短缺，促进国内经济发展。
境外投资管理办法是由中华人民共和国商务部于2009-03-16正式发布的。其发布文号「商务部令2009年第5号」。其主要作用是促进和规范境外投资。该办法自2009年5月1日起施行。《关于境外投资开办企业核准事项的规定》（商务部2004年16号令）和《商务部、国务院港澳办关于印发〈关于内地企业赴香港、澳门特别行政区投资开办企业核准事项的规定〉的通知》（商合发2004452号）同时废止。此前有关规定与本办法不符的，以此办法为准。
1、吸引新的需求来源。一个公司经常会发展到其增长在本国受到限制的阶段，可能的原因是激烈的竞争。即使没有太大的竞争（比如中国兵器装备公司），它在本国的市场份额也许已接近潜力顶峰。因此一种可能的解决途径就是考虑有需求潜力的国外市场。许多发展中国家如印度尼西亚、越南、印度、中国、非洲国家等都被认为是具有吸引力的新的需求的来源。因为这些国家的消费者过去在购买国外企业生产的商品方面受到了限制，一些商品市场尚未完善，从而为跨国公司的进入提供了巨大的潜力。
2、进入有超额利润的市场。假如行业内的其他企业证实在其他市场可以取得超额收益，跨国公司也许会决定到那些市场上销售。它也许会打算降低目前过高的价格。
3、利用垄断优势。如果企业拥有其竞争对手所不具有的各种资源和技能，就有可能变得国际化。（比如马士基航运公司在航运方面具有垄断资源优势，使得马士基航运有投资其他国家港口的冲动）如果一个特定企业拥有先进的技术并将这一优势成功的在本国市场上加以利用，它也可能试图在其他国家市场上加以利用。
4、对贸易限制做出反应。由于过多出口商品到其他国家会损害当地就业形势，当地政府往往对进口做出限制。而对外直接投资能够促进就业，因此也能规避政府对于贸易的限制。这也是一种防御策略。
1、从规模经济中充分受益。试图为其主导产品拓展新的市场领域的公司因规模经济而提高其收益和股东财富。
2、利用国外的生产要素。各国间的劳动力和土地成本会有很大的不同，跨国公司常试图在劳动力和土地价格相对便宜的地方设立生产点。台湾、韩国的生产商将生产地点转移到中国就是一个例子。
3、利用国外的原材料。基于物流成本的考虑，公司总是避免进口某一国家的原材料，尤其是当其计划再将生产加工好的产品返销给该国的消费者时，更可行的方法是在这些原材料所在国进行生产加工。比如诺基亚在中国建立VMI中心。
4、利用外国技术。各公司都竞相在国外建厂或购买国外已建成的工厂来学习国外的技术，这些技术接着又会在全球子公司普及以完善生产程序。例如联想收购IBM。
5、对汇率变动作出反应。当企业觉察到某种外币会贬值时，它也许会考虑对该国进行直接投资，因为原先的费用支出相对降低了。这和对外间接投资不同，因为对外直接投资需要较长的周期。因此，判断某种外币会升值时，常会采取对外间接投资策略。
对外直接投资与对外投资的区别：
1、对外投资是指企业为购买国家及其他企业发行的有价证券或其他金融产品(包括：期货与期权、信托、保险)，或以货币资金、实物资产、无形资产向其他企业(如联营企业、子公司等)注入资金而发生的投资。
2、对外直接投资。是指不借助金融工具，由投资人直接将资金转移交付给被投资对象使用的投资，如持有子公司或联营公司股份等。
对外直接投资与对外投资的联系：
对外投资包含直接投资(对内直接投资、对外直接投资)、间接投资(借助金融工具)
近几年，随着中国与海外合作的频繁开展，我国的境外投资也得到快速发展，居发展中国家首位。
据国家发改委有关负责人介绍，我国境外投资合作取得了显著成效，「十一五」期间，对外直接投资年均增速达到34.3%。初步统计，截至2011年底我国对外直接投资累计3823亿美元，当年共对全球132个国家和地区投资651亿美元，居发展中国家首位。
2012年8月30日，商务部、国家统计局、国家外汇管理局联合发布的《2011年度中国对外直接投资统计公报》显示，2011年，中国对外直接投资净额(流量)实现了自数据发布以来连续十年的增长，达到746.5亿美元，同比增长8.5%，其中非金融类投资达到685.8亿美元，同比增长14%。
中国超过美国成为全球范围内对外国直接投资最具吸引力的经济体，这是对有关「外商投资企业从中国大规模撤资」说法的有力回击。事实上，外商对华投资热情未减，结构更优化，含金量更高。今后，我国资本大规模「走出去」和高水平外资「引进来」仍是重要着力点——
据联合国贸发会议日前发布的《全球投资趋势监测报告》称，2014年全球外国直接投资流入量达1.26万亿美元，比2013年下跌8%。中国2014年吸收外资规模达1196亿美元（不含银行、证券、保险领域），同比增长1.7%，外资流入量首次超过美国成为全球第一。再次证明了中国仍是全球范围内对外国直接投资最具吸引力的经济体，外商对华投资增长动力未减，有关外商投资企业从中国大规模撤资的说法不实。
截至5月底，我国累计非金融类对外直接投资4.5万亿元人民币（折合7267亿美元)。其中，股权和债务工具投资2354.5亿元人民币（折合384.1亿美元），占84.6%，收益再投资429.1亿元人民币（折合70亿美元)，占15.4%。
国务院新闻办公室2015年9月17日上午举行新闻发布会，介绍《2014年度中国对外直接投资统计公报》有关情况。商务部国际贸易谈判副代表张向晨在会上表示，2014年中国对外直接投资达1231.2亿美元，同比增长14.2%，连续12年实现增长，双向投资首次接近平衡。2014年中国对外直接投资继续高速增长，创下1231.2亿美元的历史最高值，同比增长14.2%。自2003年中国发布年度对外直接投资统计数据以来，连续12年实现增长，2014年流量是2002年的45.6倍，2002-2014年的年均增长速度高达37.5%。2014年，中国对外直接投资与中国吸引外资仅差53.8亿美元，双向投资首次接近平衡。
同时，2014年对外投资的存量规模不断扩大，首次步入全球前10行列。2014年末，中国对外直接投资存量8826.4亿美元，较上年末增加2221.6亿美元，占全球外国直接投资流出存量的份额由2002年的0.4%提升至3.4%，在全球分国家地区的对外直接投资存量排名中较上年前进3位，位居第8，首次步入全球前10行列。
2018年前11个月，中国对外投资数据与去年基本持平，其中，11月当月对外直接投资149.1亿美元，与去年同比下降了29.8%。
（1）市场导向型：我国对外直接投资企业市场导向型的区位选择主要是规避贸易保护和贸易壁垒以及开辟新的市场。虽然我国加入了WTO组织进行国际间经济交流，但是关税、配额以及非关税等贸易壁垒仍然限制了我国的对外贸易。同时，国内市场很多产品都面临着市场饱和、生产过剩等现象，其市场需求呈下降趋势，为了寻求生存之路，通过对外直接投资将产品转出到国外，不仅能够解决生产过剩的现象，而且还可以拓展市场。对于新产品而言，同时占领国内和国外市场，企业就可以在产品生产的初期获得领先优势，得到丰厚的利润回报。这类型的区域主要集中于东南亚、中东欧国家，东南亚国家与中国地理位置临近，市场规模与增长潜力大、劳动力价格低；而中东欧国家市场规模大，产品竞争力强，且对中国企业设置较多的贸易障碍。
（2）资源导向型：资源寻求型的海外直接投资主要目的是寻求国内稀缺的资源以及维护原料来源的稳定性。我国对于石油、铁、铜等自然资源需求旺盛，虽然我国的自然资源丰富，但是仍然存在缺口，投资于资源丰富而资金紧张的国家是我国寻求资源的主要方式。此外，一些使用进口原料的企业因为防范国际原料市场供应和价格变化带给企业的不良影响，往往考虑在原材料生产国生产该产品。在这一类型下的直接投资主要区域集中非洲、中亚、西亚；石油、铁、铜等资源丰富的拉美国家。
（3）技术导向型：我国现阶段的技术水平还比较落后，为了缩短与发达国家技术水平的差距，引进能够应对国内激烈竞争的技术，中国企业一般都会采取跨国并购等海外投资的方式，吸收学习国际先进技术、了解国际技术最新动态，并引进我国在进行本土化之后，推向市场，提高自己的竞争力。这一类的区域选择主要是以发达国家为主，因为他们有较为高端的技术，主要集中于经济发展、科技水平较好的北美、日本、澳大利亚、西欧国家。