秋色叶树种是指进入秋季或经霜后叶色由绿色转成其他颜色，并能使整个树冠显得鲜艳而优美的观赏树种。秋色叶树大多属于落叶树，某些常绿树种，叶片虽然也会变色，但多出现在冬季。另外，大多数落叶树种的叶片入秋经霜后也会变色，但持续时间短，而且色泽不佳缺乏观赏性，因此这两类不属于秋色叶树种。
早在有关苑囿的记载中就有梧桐和槭树两种秋色叶树种，唐华清宫的园林区就有槭树、梧桐等多种植物栽植。王维的辋川别业是一座建设在山林湖光之天然胜景中 的山地园，园中共有20个景点，其中漆园就是以红叶树种（漆树）命名的。张继《枫桥夜泊》「月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠，姑苏城外寒山寺，夜半钟声到 客船。」康有为诗「钟声已渡海云东，冷尽寒山古寺枫」。两者都描写了苏州寒山寺的枫树和钟声，使寒山古刹名扬四海。
秋色叶树种在现存的明、清古典园林中的应用不乏实例。如：拙政园的浮翠阁旁配置了青枫（即鸡爪槭）、柿、梧桐，远香堂北侧岛上配置了乌桕；沧浪亭山上配置了银杏、石楠、枫树、枳椇；环绣山庄配置了鸡爪槭、红枫；避暑山庄的青枫绿屿配置了青枫等，不胜枚举。
秋色叶树种在中国古典园林中一般都呈自然式栽植，多孤植或丛植，群植较少，仅在规模较大的园林中才会出现，如避暑山庄中的青枫树林。在中国古典园林中，只有在很少的情况下在主要建筑前对称、列植秋色叶树种，呈规则式栽植。如无锡寄畅园的含贞斋前对称栽植了两株银杏。
1）秋天或经霜后的叶片变得醒目、亮丽，明显不同于其他观赏期的颜色，观赏价值较高；
2）生长势较强，枝叶繁茂，有较厚的叶幕层，适应性强，最好是乡土树种；
3）除了极少数常绿树种外（如石楠、南天竹），必须是落叶树种；
4）叶片转色期整齐，色叶期较长，有一定的观赏性。
根据叶色、变色时期以及树种冬季落叶与否等，将秋色叶树种分别进行分类。
一是根据叶色不同将秋色叶树种分为四类。红叶类如枫香、鸡爪槭、重阳木、黄栌、乌桕、南天竹、地锦、柿等；黄叶类如银杏、无患子、栾树、青桐、桑等；橙叶类如盐肤木、榉树、黄连木等；紫红叶类山麻杆、漆树等。
二是根据叶色变化时期将秋色叶树种分为单秋季变色和春秋两季变色两类。前者如银杏、黄栌、柿、漆树等；后者如枫香、山麻杆、石楠等。
三是根据冬季是否落叶将秋色叶树种分为常绿和落叶两类。前者如石楠、南天竹等；后者如枫香、黄栌等。大多数秋色叶树种是落叶树种。
英国爱丁堡皇家植物园目前有中国原产的植物约500种，其中旬子属56种，花楸属21种，槭属20种，卫矛属13种。英国皇家植物园邱园中也收集了近50种来自中国的槭树属植物，如茶条槭、青皮槭等，这些均为优良的秋色叶树种。
中国地域辽阔、气候类型多样，有丰富的秋色叶观赏植物资源，观赏价值较高的有200多种。秋时呈红、紫色的树种有枫香、槭类、乌桕、黄栌、柿属、檫木、地锦属、小檗类、盐肤木属、黄连木、南天竹卫矛属等；秋叶变黄或黄褐色的有银杏、白蜡属、梧桐、桦树、栾树、鹅掌楸等。据调查，江苏省的秋色叶树种有槭属植物及枫香、黄栌、花楸属植物、四照花属植物、连香树、红脉钓樟、蓝果树、无患子、重阳木、黄连木、乌桕、灯笼花、肉花卫矛、盐肤木、野漆树、木腊树、秃瓣杜英等100余种。浙江省也有秋色叶树种40余种，但目前除了少数秋色叶树种己被利用外，大都还处于野生或无意识地利用状态。
在世界众多的秋色叶树种中，槭树的秋叶独树一帜，极具魅力。全世界的槭树植物有199种，分布于亚洲、欧洲、北美洲北缘，中国是世界上槭树种类最多的国家，目前已有151种。槭树树姿优美，叶形秀丽，秋季时渐变为红色或黄色，还有青、紫等色，为著名的秋色叶树种，可作庭荫树、行道树或风景园林中的伴生树，与其他秋叶树种或常绿树种配置，彼此衬托掩映，增加秋色之美。
植物是造园的五要素之一，不可或缺。在东方园林中，红叶（黄叶）和樱花齐名，为日本园林的两大植物景观；树中银杏（黄叶树种）、花中牡丹、草中兰花并称 为中国古典园林三宝。秋色叶树种在中国古典园林构景中既可以成为景点的主体，居主体地位；也可以作为景点中的一种陪衬，居从属地位。
前者如香山公园北京著 名的「三山五园」中的静宜园和香山，不仅因为香山寺而成名，更因为漫山的秋色叶树种黄栌而著称。春季花团锦簇，夏季浓荫蔽日，凉爽宜人，秋季漫山红叶，层 林尽染。又如网师园小山丛桂轩的院落内，秋季以湖石花台中的桂花、南天竹、鸡爪槭、梧桐为主景，冬季以蜡梅、南天竹为主景。后者如拙政园的留听阁，「留得 残荷听雨声」，主景为荷花，青枫为配景。
道家老庄无为、淡泊，回归自然、返朴归真等 思想对中国古典园林的影响是多方面的，在秋色叶树种上的表现有如下三方面：一是中国古典园林中秋色叶树种常常不加修剪，或用极少的修剪来展现植物的自然面貌；二是秋色叶树种或丛植水边，或孤植于山崖上，或群植于山坡，都再现了大自然或优美、或奇异、或壮观等景色，从而达到「虽由人作，宛自天开」的境界；三是现存的道观园林中往往都会有银杏、青桐等树木栽植。
儒家思想对中国古典园林的影响，主要表现在儒家的美学观和众多文人参与造园，使中国古典园林中的诗情画意越来越浓。这种影响从隋一直延续到清王朝的结束。如前面所提的秋色叶树种配置合乎画理，讲究意境。
一千多年前，杜牧在湖南长沙的岳麓山下被漫山红叶（枫香）触动，吟出赞美红叶（秋色叶树种）的千古绝唱：「远上寒山石径斜，白云深处有人家。停车坐爱枫 林晚，霜叶红于二月花。」几百年后，在这个万山红遍、层林尽染的地方建起了岳麓书院，传播中华文化。清乾隆年间，书院的罗典院长在书院不远处的青枫峡建造 了爱晚亭。
二十世纪初，毛泽东来到这里作下「万山红遍，层林尽染；漫江碧透，百舸争流。鹰击长空，鱼翔浅底，万类霜天竞自由。」的词句。片片红叶将唐代大 诗人、从书院走出去的一代代学者、「新民学会」、毛泽东紧紧联系起来，见证了千年历史，承载着中华文化（诗词），洋溢着人们热爱大自然、热爱祖国的深情。
源于中国人对吉祥的事物和词语的喜爱，中国古典园林对一些植物有偏好，其中不乏秋色叶树种，如榉树、南天竺、柿、梧桐等。如「榉」与「举」谐音，比喻达 官贵人。「天竺」与「祝」同音，比喻祝贺。爬山虎的蔓带（蔓）与「万代」音近，将它与（笋）竹子、石榴一起配置比喻子孙万代。柿与百合、桔一起栽植，寓意「百事大吉」。又如杜甫诗云「碧梧栖老凤凰枝」，传说凤凰栖宿于碧绿青翠的梧桐树上，藏在宽阔的梧桐叶中。怡园中「碧梧栖凤」榭南、北两面的小院中栽植了梧桐、凤尾竹、紫薇、山茶等植物，吸引凤凰。
关于秋色叶树种还有一个美丽的爱情故事。传说在中国唐朝的某个秋天早上，枫树都红了。大学士于佑在皇城外的御河旁徘徊，随手在御河水面上拾起一面漂过的红叶，怎料上面竟写了几行清秀的字：「流水何太急，深宫尽日闲，殷勤谢红叶，好去到人间。」
于佑如获至宝，也到附近找了一片落叶，回了两句诗：「……曾闻叶上红怨题，叶上红怨题寄于谁？」他把红叶送到御河，让它流回宫中。不久，唐僖放出消息说出 后宫侍女三千，让她们回到民间婚配。才子佳人终于喜结良缘。因而红叶象征着火热的青春、浪漫的爱情。
金秋10月，是绿色植物展现自我美丽的季节，随着温差加大，天气转凉，叶绿素合成减少，一些树种叶片内贮存的叶黄素、胡罗卜素使叶片从绿色转为黄色、桔黄色；另一些含有较多花青素的树种，则叶片从绿色转变成鲜艳红色。它们呈现出的金秋叶色，体现着自然换季的美丽，也为园林工作者树种配植提供了广阔的评比天地。
漆树科灌木或小乔木，株高2至10米，耐寒耐旱树种。是北京香山的主栽品种，金秋时节漫山红遍，为香山吸引了不不少游客。黄栌在气候温暖适宜的秦岭、伏牛山区植株可高达10余米，叶色更加红艳。
我国特产落叶乔木果树，树龄长达300至400年。耐寒、耐旱，是
「三北」城市街道、公园绿地的重要栽培树种，品种有盖柿、大红袍、红鸡心、火晶、四方、莲花柿等200余个。深秋，红叶、绿叶连枝，柿果桔红、火红，甚是好看，是很好的园林树种。果实成熟时，攀上树端亲手采摘，更增添了一份生趣。栽培柿树，病虫害少，是行道树、园林、农家美化环境的首选。
壳斗科落叶乔木，高达20米，小枝粗壮，具沟槽。叶倒卵形，长
10至20厘米，宽7至14厘米，缘具4至9对圆齿。花雌雄同株，罕异株。耐旱喜光，根系深长。自然分布在东北、华北、西北、西南等地区的山区。槲树是城市隔离带、绿地、公园的优良观赏树种。槲属植物300
余种，我国产60余种。春叶亮绿，夏叶深绿，入秋叶片变为黄色或桔红色，冬雪时节，满树黄叶，蔚为壮观。本属有些种类，秋叶呈现浅绿、栗黄、砖黄。
槭是槭科树种的泛称，世界上槭树科植物有2个属，200余种。其中原产中国的占70%。我国槭树用于园林观赏，可以追溯到西晋，时人潘岳在《秋兴赋》中有「庭树槭以洒落」的形容。唐代诗人也有「
相彼槭矣，亦类其枫」的描绘。槭树科植物叶片艳丽，有红、黄、紫红、洒金色。叶片多掌状分裂，裂片有3、5、7、9、11、13裂等，如鸡爪槭就有深裂、细叶、线裂、红细、紫红、白斑、金叶等品种。有些品种更是全年红色。
木樨科乔木，高15至30米。奇数羽状复叶、对生。花单性，雌雄异株，先叶开放，翅果秋季成熟。全属70种，我国产 27种，分布中心在我国西南地区，云南为其主产地，在华北、西北等地也有10余种。行道树种植较多的水曲柳、美国白蜡、绒白蜡、小叶白蜡等。金秋时节，叶片金黄，很有观赏价值。
桑科落叶乔木或灌木，高达15米。树皮厚，纵裂，叶卵形至广卵形，雌雄异株，是古老的经济乡土树种，人称东方神树。古人有「日出明桑枝，桑柘绿如云」、「一村桑柘一村烟」的描述。桑树树皮造纸，根皮入药，叶可养蚕，木材可作乐器、家具，桑果可鲜食、酿酒。金秋时节，挺拔高大的树冠排满黄色、橙黄色或土黄色的叶片，展示出华夏神树的特有气质。
金缕梅科的高大乔木，单叶互生，是长江流域南北普遍种植的树种，它与乌桕、香樟、女贞、杜仲、毛竹等组合成美丽的风景林。「湛湛长江水，上有枫树林」、「枫树不耐冷，霜下胭脂红」等都是古人对枫香树的赞美。近几年北京植物园引种的枫香树，已形成小乔木生长，虽然还没有在南国的高大身躯，但到了秋天，红艳似火，也初步呈现出「霜叶红于二月花」的自然美景。
蔷薇科灌木，株高 1至 2米。耐干旱环境。南北园林种植，但不普遍。春季粉白小花满枝，夏果红艳，果实状似小樱桃，有李果野生种的特有香味。核仁入药有利水清痰功效。秋叶紫红，很有活力，适宜庭院和公园广泛丛植。
银杏是我国特有的珍贵树种，是第四纪冰川运动遗留下来的最古老的裸子植物。它是优良的庭园树种，在全国许多省市的名山、寺院，乃至边远的城市、乡村，均有种植。银杏雌雄异株，入秋杏红的种球，金黄色扇形叶片，分外宜人。银杏象征中华民族的古老历史、灿烂文化和前赴后继的民族精神。山东莒县有3000多年生的大银杏树，一树擎天，乃民族之魂。1994年和1995年全国人大八届二次、三次会议上，代表们两次提出《将银杏定为国树》的议案。
杉科高大落叶乔木，是第四纪冰川运动遗留下来的古老树种，国家一级保护植物。目前国内有
20多个省、市用于绿化造景等。水杉夏叶细密，风过无声，适宜纳凉。金秋，树冠叶片砖红色，极具观赏性。在北京动物园拉马克堂楼前，有 3株引种最早、树龄
58年的大树，成为北京金秋赏叶的又一景观。