中元节，民间俗称的「鬼节」，因在每年农历七月十五，又称七月半、七月望。中元节的节名来源于道教，佛教称为盂兰盆节。有着浓厚的道、佛两教色彩，但该节日的最初来由，却带有深刻的儒家印迹。是中国古代的三大鬼节之一。
中元节，为农历的七月十五日。中国在远古时便相传七月初一「开鬼门关」，七月三十日「关鬼门关」，在这一个月里，所有的鬼魂都从另一个世界出来领取祭物，于是人间便要举行「普度」的祭仪，以安顿这些鬼魂。中元节的名称来自道教。就佛教而言，与七月十五是盂兰盆节源于目莲救母的故事，也有一定渊源。但是作为一种基于鬼信仰的活动节日，民间俗信与佛、道信仰之间，存在着明显差异。中国上古就有迎四时之气的礼俗，这比道教和佛教更早，应该是现在中元节的雏形。
中元节有很多传统习俗，如放河灯、烧包、面塑等，也有很多禁忌，如勿夜游、勿喊名字等。
中元历史悠久，从汉代开始就有文献记载，唐代盛行。中元节被官方认可，并成为当时的「法定节日」，可追溯到南北朝时期。到了唐朝，节日氛围更为浓郁。但在解放后中元节曾遭到人们打压衰落下去，现在中元节仍未被人们重新接纳，回到人民的生活仍任重而道远。有四个地区为中元节成功申请了国家级非物质文化遗产。
中元节的核心意义在于祭祖和超度亡灵，这是对中国远古时期留下来的祖先崇拜习俗的传承。在形成过程中，融入了儒、释、道的思想，形成了中国重要的传统节日。作为一种基于鬼信仰的活动节日，民间俗信与佛、道信仰之间，存在着明显差异。曾经有相当长一段时间，中元节祀先、礼佛、敬道分别在俗、释、道三个领域内各自为政，传承著各自的节俗内容。经过长时同化磨合，逐渐完成了中国化的过程。佛教的盂兰盆会和道教的斋醮等仪式活动开始世俗化，成为中元节特有节俗的组成部分。
古代生产力水平低下，诸事都寄托于神灵。上古就有迎四时之气的礼俗，《礼记·月令》记载：立秋之日，「天子亲率三公、九卿、诸侯、大夫以迎秋于四郊。」先秦时期祭祖是中国古代社会生活中的大事，一年四季均有祭祀，因秋季是丰收的季节，故秋季祭祀更为隆重。据研究，先秦时楚国最迷信鬼神，对祖宗的鬼神非常敬重。在外人看来有些过了头，便称楚人「好浮祀」。一般认为，中元节形成于先秦楚国，与楚人「好浮祀」有着密切的关系。在祭祀鬼神的时享中，楚人最重春、秋二祀，楚人秋祭的习俗应该是现在中元节的雏形。
中元节的名称来自道教（起源东汉末年）。道教有「三官」之说，三官信仰在东汉道教初创时期就已产生，约在北魏由三官的信仰又发展为三元说。对于中元，南北朝时所出的道经《太上洞玄灵宝三元玉京玄都大献经》说：中元节是地官赦罪之日，道士在这一天诵经作法事，以三牲五果普度十方孤魂野鬼。《道藏经》和《修行记》均认为，七月十五日是大庆之月，在这个月修行，会福泽先人，修身成仙。这种说法与中国传统的孝道伦理相合，较易引发道教信徒共鸣。在唐代，朝廷遵奉老子李耳为「圣祖」，道教的地位得到了提升，道教的三元节俗也在民间扎根，「中元」这一名词也更为民间接受，成为中元节的通行名称。
就佛教而言，七月十五是盂兰盆节源于目莲救母的故事。《盂兰盆经》在西晋时期翻译传入中国，《贮积秤量部》记载：「梁武每于七月十五日普寺送盆供养。」按此说，是从梁代开始仿行盂兰盆会，相沿发展形成习俗，七月十五才形成盂兰盆节。佛家的「救母于倒悬」的观念流传到中国以后，自然地同民间的敬奉祖先、孝顺父母和道家的为先人斋醮、祈祷、诵经、礼忏，以求先人保佑、子孙清静平安等思想联系起来。于是，七月十五日因适应了儒、释、道三家和民间的种种需要而发展成为中华民族的一个主要节日。
中元历史悠久，从汉代开始就有文献记载，唐代盛行。中元节被官方认可，并成为当时的「法定节日」，可追溯到南北朝时期。到了唐朝，节日氛围更为浓郁。
商周时期一年之中有四时祭祀活动，既「春曰祠、夏曰杓、秋曰尝、冬曰蒸」。董仲舒把这些祭祀视为天经地义的事情。西汉刘向《说苑》关于四时之祭的要义与董仲舒相差无几。认为只有一年四季举行祭祀活动，才能彰显「孝子之诚」。
最早见于记载的提倡盂兰盆会的皇帝应为南北朝梁武帝，「（大同）四年，帝（梁武帝）幸同泰寺，设盂兰盆斋。」「梁武每于七月十五日普寺送盆供养，以车日送，继目连等。」
在南北朝时期，另一件与七月十五日相关的事件是道教「中元」意义的加入。道教《玄都大献经》记载了一段与《盂兰盆经》主旨相似的地官救拔饿鬼的故事。
到了唐代，盂兰盆、中元节的并行。唐朝以老子李耳为祖先，崇尚佛道，道教的地位有了很大的提高，在节日民俗上表现为中元节也逐渐被重视，出现了盂兰盆斋与中元节并行的趋势。唐武宗灭佛，将佛寺的盆供搬到道观，盆斋在唐代百姓生活中仍然占据着主要地位。唐代这种佛道并行，盂兰盆斋与中元并行。南北朝和唐代的节庆内容大致相同，主要以供养「盂兰盆」为中心，以盆斋、盆会的形式开展活动。以盆斋为主的格局一直持续到北宋初期。
宋朝之后佛道两家三教合流，皆服务于俗世的祭祖荐亡活动，该节日真正世俗化，使之真正走入千家万户。每年中元节都要祭拜祖先，祈求来年的丰收。
「盂兰盆斋会」
到北宋中期，盆斋的形式发生了一些变化，按《事物纪原》的记载，当时人多用竹子做成盂兰盆的形状，内用荷叶铺饰，再放入各种食物，并将目连救母的画像放入其中，用祭祀目连的形式来请求神明对亲人的救赎。
游寺玩乐活动
北宋承袭唐代遗风，盂兰盆斋会期间出游玩乐也蔚然成风。《成都遨乐诗》曰：「飞阁穹窿轶翠烟，盂兰盛会众喧阗。」写出了成都盂兰盆会士庶在大慈寺游玩的喧闹场景。
皇宫贵族活动
从宋太祖开始中元节就有赏灯宴请群臣的习惯，「建隆六年七月中元节，诏京城张灯三夜。其夕，帝御东华门楼，召近臣宴饮，夜分而罢。太平兴国二年七月中元节，御东阁楼观灯，赐从臣宴饮。」
中元节俗到了宋，已经具备完整的节日形态，元明清时代，逐渐成为无论集镇还是乡村所重视的一个节日。从中元节俗的具体形态来看，佛、道两家因宗教的关系注重仪式的表达，无论是盂兰盆会还是斋醮都有一定的规模，需要有一定的经济实力，这种佛道仪式活动都是在相关宗教社区中举行，而在普通的乡村，人们更多的是传承著以家为单位的祭祖先、荐时食、送包袱、烧纸钱为内容的七月十五中元节俗。
祭祖是中元节习俗之一。中元节这一天将去世的亲人「请回」家里来，进行祭祀供奉，然后再将其「送走」。古时祭祖时，要把先人的牌位都请出来，恭敬地放到供桌上，再在每位先人的牌位前插上香，每日早、中、晚上三次上供，直到七月三十日送回为止。送回时，烧纸钱衣物，或寺庙也会办超度法事。如今，祭祖仪式已经简化了，逐渐剔除了迷信色彩，保留祭奠形式，作为对祖先的缅怀和纪念。祭祖时，有的地方有「烧包」习俗，即祭祖时，要烧很多纸钱寞财，以便「祖先享用」，同时，在写有享用人姓名的纸封中装入纸钱，祭祀时焚烧。
河灯也叫「荷花灯」，在宋朝也有这一习俗。是在一块小木板上扎一盏灯，大多做成荷花的形状。中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河灯，尤数黄河里放灯壮观。意为故去的先人照明指路，人们也认为，中元节是鬼节，就应该张灯为鬼庆祝节日，水与鬼同为阴，使人想到传说中的幽冥地狱，因此中元张灯就在水里，所以也叫放河灯，不过到了如今，放河灯已经成为一个欢乐的活动项目了，那些制作精巧别致的河灯甚得小孩子、年轻人的喜爱。
普渡时家家门前都会摆设祭品于供桌，屋檐下挂纸灯，用来照路，使孤魂野鬼能找到供养他们的地方。普渡通常以寺庙为中心，附近居民将祭品拿到寺庙来祭拜。以慰在人世间游玩的众家鬼魂，并祈求自己全年的平安顺利。较为隆重者，甚至请来僧、道诵经作法超度亡魂。
中元节与祈望丰收常联系在一起。施孤之夜，家家户户要在自己家门口焚香祷祝稻谷三收并把香枝插于地上，这叫做「布田」(插秧)，插得越多越好，以此象征著秋收稻谷丰登。
中元节的饮食一般是包子、水饺、馒头，饭后吃苹果、梨等时令水果。唯独山东陵县例外，称中元节为掐嘴节，吃粗茶淡饭。每到中元节这天，在南京家家户户做茄饼。民间认为，茄饼可以成为已故祖先前往盂兰盆会的干粮。在中元节那天，东莞有吃濑粉的习俗，而且几乎在整个东莞都通用。当然，不同片区，吃濑粉的方法还是有所不同的。
在中国山西省，中元节要做面塑，以糯米面为主料，塑造各种形的民间传统艺术，首先根据家庭实际人数，给每人先捏一个大花馍。送给晚辈的花馍要捏成羊形，称为面羊，取意羊羔吃奶双膝下跪，希望晚辈不要忘记父母的养育之恩；送给长辈的花馍要捏成人形，称为面人，寓意为儿孙满堂，福寿双全；送给平辈的花馍，要捏成鱼形，称为面鱼，寓意为年年有余。
在华北地区的农村，农历七月十五，又称为「送羊节」，羊这种动物，通常象征著吉祥。民间七月十五这天有舅舅给小外甥送活羊的习俗。据说此风俗与沉香救母的传说有关。沉香劈山救母后，随后要追杀虐待其母的舅舅二郎神，二郎神为重修兄妹之好和舅之谊，每年的七月十五都要给沉香送一对活羊，据说这是取二郎神和沉香之母「杨」姓的谐音，以重结两家之好。从此民间便有了舅舅送外甥活羊的习俗，后来逐渐演变为送一群面羊。
民间相传农历的七月是鬼门关大开的日子，在此期间允许鬼魂到人间四处游走，于是，人间的百姓也因此产生了很多禁忌。譬如在中元节期间不可晚归、夜间不可出户.否则容易「遇鬼」：中元节期间，要避免搬家，婚宴也最好不要选这个时间；忌讳开市、讨债，否则很可能会落个发鬼财、收帐鬼之嫌：此间不得下河游泳或进行各种水上运动，以防被「水鬼」拉走；如果小孩子生于这天，作父母的会将其生日改为七月十四或十六，以免被说是「与鬼俱来”……虽然这此梦忌让人觉得有此「草木皆鬼」，不过却也令这个「鬼节」「鬼气」十足。
除了中国大陆地区，大多数海外华人聚居区都保留着中元祭祖的习俗。通常华人地区的这个节日并不仅限于农历七月十五这一天，而是农历七月整整一个月。节日期间，大街小巷到处都是供品香烛敬鬼神，宴席歌台唱大戏，以此来缅怀和纪念祖先。
根据《日本书纪》记载。中元节在公元7世纪中叶传入日本。「中元」祭祖的习俗在「大化改新」(645 年)前夕传到日本，从「推古天皇」十四年(606年)至「圣武天皇」天平五年(733年，主要在宫廷内及皇宫周边寺院进行活动。尔后转入民间。盂兰盆节现在日本已成为仅次于元旦的盛大节日。原是追祭祖先。祈祷冥福德的日子，但随着社会的发展，在人们繁忙的生活中。古代传下来的祭祀活动、风俗礼仪都在慢慢地简化，更多地成为一种观光、休闲、娱乐的节日活动。每到该节日，日本企业均放假7~15天。
华人更看重每年阴历七月十五的「中元节」。在新加坡的华人地区中，中元节除了祭祖普渡等传统习俗之外，还有一项特别的表演活动以娱乐鬼魂，称之为「七月歌台」或「歌台」。搭起戏棚，演戏、演歌舞节目。在祭祀先祖时烧金银箔纸，供奉丰盛的鸡、鱼、肉等供品，也祭祀孤魂野鬼。再吃丰盛的中元宴。另外还举行慈善募捐活动，将捐得钱款作救济贫苦居民所用。
中元节是马来西亚华人的传统民俗节日，在节日期间，各大华人宗教组织都会举办普渡和平安宴等活动。农历七月初一至十五是中元节祭品的采购高潮，整个月祭品经销商都会忙得不可开交。
中元节是传承孝德文化的习俗节日，有让家庭更和谐作用，社会教育功能较强。
中元节起源于古时对丰收的祈愿，从古至今中元节的主题是祭祀，是中国人追怀先人的一种传统仪式。站在儒教伦理的角度，祭奠先人是孝道的表达方式，充分体现了中华民族的重要价值观念和文化精神——「孝」文化。是维系血缘宗亲的纽带，是实行道德教化的重要途径，也是传播孝文化的重要方式。孝文化作为中元节重要的精神内核，在今天依然有着深远的教育价值。在个人层面，传播孝文化有助于提高孝老、敬老的认识，增强人们的家庭责任感与社会责任感，提高公民道德水平；在社会层面，弘扬孝文化是形成尊老、敬老和爱老和谐氛围的重要助力，有利于文明、和谐社会主义核心价值观的落实。
中元节是一个产生于中国古老时祭习俗的祖先崇拜节日，礼敬亡灵是其主要主题。亡灵崇拜是世界性的宗教现象，泰勒在《原始文化》中指出亡灵祭祀「跟收获季节和秋季有密切关系」，墨西哥的秋季亡灵崇拜是该国最古老的传统节日之一，因此中国的中元节属于世界性亡灵崇拜体系的一部分。
过去许多人认为中元节是产生于佛教和道教的迷信的节日，长久以来不被作为传统节日对待，在解放后中元节曾遭到人们打压衰落下去。其实中元节内涵复杂，现代随着国家对传统文化的重视程度逐渐加大，传统节日更加被重视，中元节也再次被提起，但现在中元节仍未被人们重新接纳，回到人民的生活仍任重而道远。
通过问卷调查发现，人们对中元节普遍有一定的了解，但认识的程度却不高。大部分人还是愿意过中元节的，从认为传统的节日活动应该并可以与现代社会相融，只有少部分人认为中元节与现代社会生活难以相融，认为中元节在现代没有传承的必要。
从人们的回答中可以看出大部分人都能意识到传统节目的重要性，认为想要发扬、传承传统文化。就应该让传统节日活动与现代社会慢慢融合。在保留传统节日内涵的基础上对节日活动进行一些改变，与现代社会接轨。
2008年，浙江温州的汤和信俗被列入第二批国家级非物质文化遗产名录。香港特别行政区的中元节（潮人盂兰胜会）和广西壮族自治区的中元节（资源河灯节）也分别于2011年和2014年被评为国家级非物质文化遗产代表性项目。
在《诗经》中，有多首诗歌描述西周贵族在农作物收获后举行的年度祭祖活动场景，《诗经·周颂·丰年》：「丰年多黍多称，亦有高廪，万亿及秭。为酒为醴，烝畀祖妣，以洽百礼，降福孔旨。」
中元节主要是祭祀，此俗起源很早，北齐颜之推在《颜氏家训》说：「若报罔极之德，霜露之悲，有时斋供，及七月半盂兰盆，望于汝也。」
在古代，七月半不仅没有恐怖，相反更多的是热闹。明代文学家张岱的名篇《西湖七月半》曾这样写到：「西湖七月半……二鼓以前，人声鼓吹，如沸如撼，如魇如呓，如聋如哑，大船小船一齐凑岸，一无所见，止见篙击篙，舟触舟，肩摩肩，面看面而已。」晚唐诗人李郢的诗篇《中元夜》，把中元节描绘成是一个群众参与度很高、具有很强娱乐功能的节日，直到上个世纪中旬，依然是这样，甚至比传统佳节「七夕」还要热闹。
清人蒋钱写了一首《西湖竹枝词·放湖灯》，描写的就是这种壮观场面：「中元繁盛放湖灯，东角吴山月又升。梵呗翻因萧管亮，红灯摇漾玉波澄。」
清代文人王凯泰在《中元节有感》一诗中写道：「道场普渡妥幽魂，原有孟兰古意存。却怪红贴门首，肉山酒海庆中元。」
蔡伦发明造纸后，赚了很多钱。于是蔡伦的嫂子慧娘叫丈夫蔡莫跟蔡伦学造纸。蔡莫不好好学，造出的纸质量很差，卖不出去。于是慧娘想出了一条计策。
晚上，乡邻们听到蔡莫高声大哭，纷纷过来看个究竟。只见蔡莫家里放著一具棺材。他哭着说夫人寻了短见。一边哭一边点火烧纸，过了一会，大家听见棺材里有了响声。细听，听见慧娘在棺材里喊：「我回来了，我回来了。”大家赶紧把棺材打开，慧娘坐了起来，定了定神说道：「我到阴间，阎王要我推磨受苦，正好丈夫给我送钱。我把钱给了阎王，阎罗王就把我放回来了。」蔡莫故意问：「我没给你送钱啊。」于是慧娘指著正在燃烧的纸说：「那就是你送的钱。」亲友邻居见烧纸有这样大的用处，都想为死去的亲友送些钱花，个个都向蔡莫买纸。消息传开后，很多人都来买纸。恰巧那一天是农历七月十五，从此这天便有了给祖先烧纸的习俗。
中元节，为农历的七月十五日。中国在远古时便相传七月初一「开鬼门关」，七月三十日「关鬼门关」，在这一个月里，所有的鬼魂都从另一个世界出来领取祭物，于是人间便要举行「普度」的祭仪，以安顿这些鬼魂。
传说佛陀弟子目犍莲，因为惦念自己去世的母亲，他将食物送给母亲，其母见到食物时起了贪念，在吃食时，食物在她口中立即化成火炭。目犍莲十分痛苦，请教佛陀如何化解。佛陀说：七月十五日是结夏安居修行的最后一日，盆罗百味，供巷僧众，功德无量，可以凭此慈悲心，救渡其亡母。目犍莲便按照佛陀说法，在七月十五日建盂兰盆会，借十方僧众之力让母吃饱。
