中国戏曲曰：「生、旦、净、末、丑。」旦角是京剧的主要行当之一，女角色的统称。四大花旦主要是指戏曲界的四位名角花旦，后也指影视界相关女明星。
花旦：按扮演人物的年龄、身份、性格及其表演特点，又有比较祥细的分工，有正旦、青衣、花旦、闺门旦、玩笑旦、泼荡旦、花衫、刀马旦、武旦、老旦等。
四大名旦的表演艺术各有特色，每人都有自己的代表剧目。
上世纪「四大名旦」： 1931年由上海《戏剧月刊》发起征文评论梅、尚、程、荀「四大名旦」，梅兰芳以565分的成绩名列榜首，程砚秋获540分，荀慧生获530分，尚小云获505分。次年，长城唱片公司约请「四大名旦」联合灌制《四五花洞》唱片，他们这次珠联璧合的合作，使「四大名旦」之称得到社会的公认。
梅兰芳（1894—1961）原名澜，字畹华，原籍江苏泰州，1894年生于北京。他出身梨园世家，8岁时便进「云和堂」拜师学艺，工青衣，兼刀马旦。他功底深厚，文武兼长；台风优美，扮相极佳；嗓音圆润，唱腔婉转妩媚，这种独特的艺术风格，世称「梅派」。善于运用歌唱、念白、身段、舞蹈等技巧，对人物的心理状态刻画入微，演唱出字清晰，音色明朗圆润，与婉转妩媚的唱腔相互辉映，格外流利甜美。代表剧目有：《宇宙锋》、《贵妃醉酒》、《霸王别姬》和《游园惊梦》
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程砚秋（1904—1958）1904年生于 北京，是满族正黄旗人，曾改称程艳秋，成名后，因讨厌媚俗的「艳」字，便改名「砚秋」。他自幼学戏，受师于梅兰芳。在唱功上他讲究音韵，注重四声，追求「声、情、美、永」的完美结合，创造出一种幽咽婉转、起伏跌宕、若断若续、节奏多变的唱腔，形成独特的艺术风格，世称「程派」。程先生虽浓眉大眼、身材高大，却最擅长演悲剧中唱腔委婉的青衣，并以出神入化的水袖功见长，实在令人啧啧称奇。继承各家之精华，艺术上富于原创，唱腔缜密绵延，低回婉转，起伏跌宕，节奏多变，动听传神，讲究表现旋律的美和韵味的隽永。以擅演悲剧著称。代表剧目有：《荒山泪》、《春闺梦》、《窦娥冤》和《祝英台抗婚》等。
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荀慧生（1900—1968） ，祖籍河北东光。先生出生贫寒，幼年在河北梆子班学艺，19岁改演京剧，扮演花旦、刀马旦，他汲取梆子戏旦角艺术之长，熔京剧花旦的表演于一炉，形成独特的艺术风格，世称「荀派」。「荀派」念白有独特的风格，柔和圆润，富于韵律美；唱腔柔媚婉约，委婉动听，俏丽多姿，声情并茂，感人至深，。动作美、媚、脆，尤其要讲究眼神的运用，一举一动、一指一看节奏鲜明，讲究一出场就光彩照人，满台生辉。但结合不同的任务，又有不同的变化。喜剧人物则娇憨俏丽，悲剧人物是凄楚哀怨。念白接近口语，感情真切而富于旋律美。代表剧目有：《玉堂春》、《大英节烈》、《钗头凤》和《红楼二尤》等。
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尚小云（1900—1976）是河北南宫人。自幼入科班学艺，14岁时就被评为「第一童伶」。他初习武生，后改正旦，兼演刀马旦，唱腔以刚劲著称，字正腔圆，善于使用颤音，崤拔高昂。念白爽朗明快，流利大方，做功身段寓刚健于婀娜，武功根底深厚，嗓音宽亮，世称「尚派」。他把「杨派」的武生技艺吸收融化在自己的旦角戏里，使「尚派」唱法以刚劲见长，且武功出众，表演别具一格，成功地塑造了一批巾帼英雄和侠女烈妇。代表剧目有：《二进宫》、《祭塔》、《昭君出塞》和《梁红玉》等。