POP的全称为Post Office Protocol，即邮局协议，用于电子邮件的接收。本协议主要用于支持使用客户端远程管理在伺服器上的电子邮件。
在Internet上使用电子邮件的早期，用户如果要读取邮件，必须先登录到邮件伺服器上，不但速度慢，而且这些邮件伺服器基于文本，没有友好的界面，使用不便。于是出现了一些邮件协议，可以使邮件消息直接发送到用户自己的计算机上。在这些协议中使用最为广泛的就是POP（Post Office Protocol，邮局协议）和IMAP（Internet Mail Access Protocol，互联网邮件控制协议）。
POP是TCP/IP协议族中的一员，POP允许本地计算机上的用户代理程序连接到邮件伺服器，将用户的邮件取回到本地，这样用户就能在本地阅读邮件了。本协议主要用于支持使用客户端远程管理在伺服器上的电子邮件。
创建一个分散式电子邮件系统有多种不同的技术支持和途径：POP（邮局协议）、DMSP（分层式电子邮件系统协议）和IMAP（网际网路信息访问协议）。其中，POP协议创建最早因此也最为人们了解；DMSP具有较好的支持「无连接」操作的性能，但其很大程度上仅限于单个应用程序（PCMAIL）；IMAP提供了POP和DMSP的扩展集并提供对远程邮件访问的三种支持方式：离线、在线和无连接。
POP协议支持「离线」邮件处理。其具体过程是：邮件发送到伺服器上，电子邮件客户端调用邮件客户机程序以连接伺服器，并下载所有未阅读的电子邮件。这种离线访问模式是一种存储转发服务，将邮件从邮件伺服器端送到个人终端机器上，一般是PC机或MAC。一旦邮件发送到PC机或MAC上，邮件伺服器上的邮件将会被删除。
POP诞生于1984年，POP协议允许工作站动态访问伺服器上的邮件，目前已发展到第三版，称为POP3（PostOffice ProtocolVersion 3，邮局协议第3版），由RFC1939定义。
POP3传输的是数据消息，这些消息可以是指令，也可以是应答。POP3使用TCP作为传输协议，使用TCP的110号埠工作，它规定怎样将个人计算机连接到Internet的邮件伺服器和下载电子邮件的电子协议。POP3允许用户从伺服器上把邮件存储到本地主机（即自己的计算机）上，同时删除保存在邮件伺服器上的邮件，而POP3伺服器则是遵循POP3协议的接收邮件伺服器，用来接收电子邮件的。
POP3协议定义位置：RFC 1939
POP3协议默认埠：110
POP3协议默认传输协议：TCP
POP3协议适用的构架结构：C/S
POP3协议的访问模式：离线访问
协议支持离线邮件处理，当邮件发送到伺服器后，电子邮件客户端会调用邮件客户端程序，下载所有未阅读的电子邮件（这种离线访问模式是一种存储转发服务）。当邮件从邮件伺服器发送到个人计算机上，同时邮件伺服器会删除该邮件（但是目前很多POP3伺服器都支持「下载邮件，伺服器并不删除邮件」，也就是说在POP3中改进了POP协议）。
POP3客户向POP3伺服器发送命令并等待响应，POP3命令采用命令行形式，用ASCII码表示。伺服器响应是由一个单独的命令行组成或多个命令行组成，响应第一行以ASCII文本+OK或-ERR（OK指成功，-ERR指失败）指出相应的操作状态是成功还是失败。
认证状态，处理状态和更新状态。当客户机与伺服器建立连接时，客户机向伺服器发送自己身份(这里指的是账户和密码）并由伺服器成功确认，即客户端由认可状态转入处理状态，在完成列出未读邮件等相应的操作后客户端发出quit命令，退出处理状态进入更新状态，开始下载未阅读过的邮件到计算机本地之后最后重返认证状态确认身份后断开与伺服器的连接。