黑潮也叫「日本暖流」，是北太平洋西部流势最强的暖流。主流沿中国台湾岛东岸，日本琉球群岛西侧北流，直达日本东南岸。至北纬40°附近与千岛寒流相遇，在盛行西风吹送下，再折向东成为北太平洋暖流。
黑潮是北赤道暖流在菲律宾群岛东部向北偏转而形成的，是北太平洋西部流势最强大的一股暖流。黑潮主流沿日本群岛流向东北时，在35°N附近分为两支：主支转向东流，在160°E以西，流向和流速比较稳定，保持着明显的海流特征；分支则沿日本海岸北上，与来自北方的亲潮汇合后转向东流，在160°E以东海流散开。具有流速强，流量大，流幅狭窄，延伸深遂，高温高盐等特征。海水呈蓝黑色，透明度、温度及盐度均较高。
黑潮的高温高盐水来自太平洋赤道海域，给日本、朝鲜及中国沿海带来雨水和适宜的气候。而且将来自热带的温暖海水带往寒冷的北极海域，将冰冷的极地海水温暖成适合生命生存的温度，吸引了为数可观的回游性鱼类，及其他受这些鱼类所吸引过来觅食的大型鱼类。
黑潮是北太平洋副热带总环流系统中的西部边界流，即日本暖流，是世界海洋中第二大暖流。
黑潮由北赤道发源，经菲律宾，紧贴中国台湾东部进入东海，然后经琉球群岛，沿日本列岛的南部流去，于东经142°、北纬35°附近海域结束行程。其中在琉球群岛附近，黑潮分出一支来到中国的黄海和渤海。位于渤海的秦皇岛港冬季不封冻，就是受这股暖流的影响。它的主支向东，一直可追踪到东经160°；还有一支先向东北，与亲潮（亦称千岛寒流）汇合后转而向东。黑潮的总行程有6000千米。
黑潮水质极少杂质，能见度达30～40米深。不过，当太阳的散射光照射到黑潮海面时，水分子偏重于散射蓝色光波，其他光波如红、黄等色的长波，被水分子吸收。这样，当人们从上往下看海水时，海水便成了蓝黑色。因此，人们就习惯地称它为黑潮，以区别于其他的一般海水。
黑潮是由太平洋北赤道流在菲律宾群岛以东向北流动的一个分支延续而来。其源头位于中国台湾省东南和巴士海峡以东海域。它沿台湾东岸北上，通过苏澳和与那国岛之间的水道流入东海。主轴指向东北，在陆架外缘和陆坡之间流动。当它在龟美诸岛西北分出对马暖流分支后，转向东流，通过吐噶喇海峡北部流出东海，进入日本以南的太平洋海域；再沿日本诸岛沿岸流向东北，在本州桃子附近离开陆坡向东流去，成为黑潮续流。约至东经165°处再延伸为北太平洋流。狭义的黑潮系指自台湾东南海域至子一段紧沿陆坡流动的高速带状水流。广义的黑潮流系则包括黑潮续流。
黑潮在自西向东流动中，沿途还汇合了其他的水体，到达日本以南时，流速增强，流量增大，途径的变化也最复杂。黑潮的途径和流轴位置，流幅和伸展深度，流速、流量以及热盐结构等等，都无时不在变化之中。变化周期从十几年、几年直到几小时，甚至更长和更短。其中，日本以南的黑潮，由于其途径曾多次出现周期为几年或十几年的大弯曲现象（日本学者称为大蛇形），并在远州滩外伴生大冷水团。黑潮大弯曲现象的持续性非常突出。在1934～1980年的47年间竞有25年黑潮途径发生弯曲。
日本暖流是北赤道暖流在菲律宾群岛东部向北偏转而形成的。它的主流沿台湾岛的东岸、琉球群岛的西侧向北、直达日本群岛的东岸，在北纬40°附近与千岛寒流相遇，在西风吹送下，再折向东，成为北太平洋暖流。日本暖流是北太平洋西部流势最强大的一股暖流，
北太平洋洋流系统是按顺时针方向运动的 。 在热带范围的海水受到强烈的太阳辐射。同时在风力的推动下，海水沿着自东向西的方向，形成有规律的水平运动。 这支海流因地处赤道北部 ，故称「北赤道海流 」 。其势力强大，流向稳定 ，以每昼夜公里的速度前进。当它到达东经。附近的加罗林群岛和菲律宾群岛的棉兰老岛之间，北赤道海流发生分离 ，成为两支一支向南偏转，在海岸地形和海底地形的影响下，便变成了由西向东的流向，这股海流称为「赤道逆流」另一支向北偏转，其主要部分成为「日本海流 」，亦称「黑潮」 因此说，黑潮导源于北赤道海流 。
黑潮源头位于中国台湾省东南和巴士海峡以东海域。沿台湾东岸北上，通过苏澳和与那国岛之间的水道流入东海。主轴指向东北，在陆架外缘和陆坡之间流动。当它在龟美诸岛西北分出对马暖流分支后，转向东流，通过吐噶喇海峡北部流出东海，进入日本以南的太平洋海域；再沿日本诸岛沿岸流向东北，在本州桃子附近离开陆坡向东流去，成为黑潮续流。约至东经165°处再延伸为北太平洋流。狭义的黑潮系指自台湾东南海域至子一段紧沿陆坡流动的高速带状水流。广义的黑潮流系则包括黑潮续流。
黑潮是从太平洋的低纬度海域开始流向高纬度海域的，南北跨约16个纬度（北纬20°～36°），东西跨约115个经度（50°～165°）流经东海和日本南面海区，行程4000多千米，如果加上黑潮续流，全程约6000千米。
黑潮主流沿日本群岛流向东北时，在35°N附近分为两支：主支转向东流，在160°E以西，流向和流速比较稳定，保持着明显的海流特征；分支则沿日本海岸北上，与来自北方的亲潮汇合后转向东流，在160°E以东海流散开。
黑潮在东海南部会向北发出一条支流，即台湾暖流，是黑潮流经我国台湾省岸海域形成的暖流，宽100—200公里，流速1—1.6节，厚400—500米。它越过台湾和日本的与那国岛之间海域流经东海，顺东海大陆坡北上，在琉球群岛以西流速增2-2.5节，宽80海里，厚600米。
台湾暖流沿闽浙海的槽状凹地北上，一直可达长江口外，约北纬31度附近，洋流在舟山群岛附近与长江入海迳流所形成的沿岸流相汇，形成明显的锋面，当地人称为流隔，也因此形成中国最大的舟山鱼场。
起源于西太平洋菲律宾海的黑潮由台湾东部海域向北经冲绳海槽，从日本南部流入西太平洋，其分支经由济州岛西南侧流入黄海，形成黄海暖流。黄海暖流大致沿东经124度北上，然后通过渤海海峡流入渤海。这支海海流呈现一个相对高温，高盐水舌，从南黄海一直伸入到渤海，它对形势封闭的渤海有重要的影响。黄海暖流冬季较强，夏季较弱，甚至消失。由于黄海暖流的影响，中国的秦皇岛和葫芦岛等地成为中国北方著名的不冻港。
在九洲岛西南方约30°30、N、129°E处分出—支向北，经对马海峡和朝鲜海峡进人日本海，称对马暖流，成为日本海的一支强大暖流，对日本西海岸气候有显著影响。
黑潮在东海的途径终年比较稳定，相当于100米或200米层上的温度水平梯度最大的地带。黑潮由太平洋的低纬度海域流向高纬度海域，流经东海和日本南部海区，行程4000多千米，如果加上黑潮续流，全程约6000千米。
黑潮以流速强、流幅窄和厚度大而著称。吕宋岛附近海域的最大流速有两节。在巴士海峡和台湾以东，其流速为3节或以上。进人东海后，流速有所减小，通常为1～2节，至北纬26°30＇，东经126°附近，流速又增大，表层流速可达2.5～3节。至屋久岛西南，其表层流速可达3~4节。在黑潮右侧存在向南的逆流。巴士海峡以东的逆流主要与终年存在的暖涡有关，流速最大为1～2节。在冲绳、庵美大岛附近，逆流流速不大，约0.3~0.5节,厚度较浅。
黑潮的流幅较窄，约为150千米，流速大于0.8节的黑潮主流宽度变化在70～110千米之间。黑潮的厚度在东海为800~1000米。
黑潮的流幅和厚度并不都是一样的，在不同的海区里有不同的变化。通常它的宽度为150千米，在日本列岛南面海域，黑潮的最大宽度可达200～300千米。它的厚度达1000米以上。黑潮的流速比一般海流要强劲得多。
黑潮的水并不黑，甚至比一般海水更清澈透明。这是因为黑潮水质极少有杂质，能见度达30~40米深。不过，当太阳的散射光照射到黑潮海面时，水分子偏重于散射蓝色光波，其他光波如红、黄色等为长波,被水分子吸收。所以，当人们从上往下看海水时，海水成了蓝黑色。这样，人们就习惯地称其为黑潮，以区别于其他的一般海水。
黑潮是从中国台湾东侧流人东海异继续北上，通过吐噶喇海峡，沿日本列岛南面海区流向东北；大约在北纬35°、东经141°附近的海域，离开日本海岸而婉蜓东去；最后在东经165°左右的海域向东逐渐散开。黑潮流到了这里，人们就叫它北太平洋暖流了。黑潮是从太平洋的低纬度海域开始流向高纬度海域的，南北跨约16个纬度（北纬20°～36°），东西跨约115个经度（50°～165°）流经东海和日本南面海区，行程4000多千米，如果加上黑潮续流，全程约6000千米。
日本南海的黑潮一般是靠岸东流，其分支有时变为强劲的向岸流浸人湾内。这种现象被称为急潮流。这种现象发生后，沿岸水温急剧上升同时,由于异常的强流而引起鱼网流失等灾害。在日本南海最为显著的现象是在纪州或纪州海域常常出现大型冷水团（纪州海域冷水团），与此同时，黑潮路径也呈现出大范围的迁回状态。这就是曾被称为黑潮变异的现象，这种流径一旦完成后，最少在3年左右能够保持稳定。
由关东海域离开海岸的黑潮，曾被认为是流幅剧增、流速骤减，直接向太平洋海流过渡的，但通过最近的详细调查结果表明,从岸边到1000海里左右的近海与日本南海相同，仍继续保持着流幅窄流速强的特征。但由于南北没有任何障壁，因此，流径易于弯曲,有时某一部分被切断形成很强的涡旋，并有时南北分支,在它们之间出现逆流，而呈现出所谓多重海流的状态。这一海域的黑潮，称为黑潮续流，以同黑潮加以区别。因此，狭义的黑潮是指从台湾近海到关东近海的部分而言。由黑潮续流向北太平洋海流的过渡是在东经160°附近，而关于在该海域过渡状况的知识尚是极为贫乏的。
黑潮的高温高盐水来自太平洋赤道海域，从菲律宾以东海域开始转向，紧贴中国台湾省东部进入东海，沿冲绳海沟流向东北，经日本列岛沿海直达北太平洋。黑潮像一条海洋中的大河，宽100～200千米，深400～500米，流速每小时3~4千米，流量相当于全世界河流总流量的20倍。高温高盐的黑潮水携带着巨大的热量，浩浩荡荡，不分昼夜地由南向北流滴，给日本、朝鲜及中国沿海带来雨水和适宜的气候。
以日本为例，黑潮是日本附近海域发生的海洋现象，对日本近海具有很大影响。它不仅影响到日本的水产、海运，而且黑潮从热带带来大量热量，对日本气候也产生了广泛的影响。
日本南海岸黑潮的变动带动海面水温的改变。黑潮流域的海面水温分布对海上风的分布产生影响，而东海、黄海的海底地形对冬季水温分布产生巨大影响。对风和云的分布也影响到日本低气压的形成。在温暖的海面上产生强风，寒冷海面上风力相对较弱。由于风的变化，带来黑潮的改变和渔场的变化。在冬季,北方吹来的北风使东海和黄海海水水温下降，但由于海水深度的不同，海水的冷却效果也有差别，由此形成了以海底地形为特征的海面水温分布。
黑潮的速度为10～20米/秒，厚度为500～1000米，宽度约200多千米。于日本四国的潮呷外海测得海水流量达6500万立方米/秒，约是世界流量最大的亚马孙河流量的360倍。黑潮年平均水温为24～26℃，冬季约为18～24℃，夏季可达22~30℃。黑潮也较邻近的黄海高7～10℃，冬季更可高出20℃。黑潮的主流并非沿着东亚大陆边缘流动，而是沿着东亚岛弧流动，因此，黑潮对岛弧的影响也较大陆显著。然黑潮的支流延伸进人东亚大陆的边缘海，也对大陆区域造成一定影响。
黑潮是太平洋洋流的一环，为全球第二大洋流，只居于墨西哥湾暖流之后。自菲律宾开始，穿过台湾东部海域，沿着日本往东北方向流，在与亲潮相遇后汇入东向的北太平洋洋流。黑潮将来自热带的温暖海水带往寒冷的北极海域，将冰冷的极地海水温暖成适合生命生存的温度。黑潮得名于其较其他正常海水的颜色深，这是由于黑潮内所含的杂质和营养盐较少，阳光穿透过水的表面后，较少被反射回水面。黑潮的流速相当的快，就像搭上高速公路般，可提供回游性鱼类一个快速便捷的路径，向北方前进，故黑潮流域中可捕捉到为数可观的回游性鱼类，及其他受这些鱼类所吸引过来觅食的大型鱼类。